Dans la maison de leur oncle, trois enfants découvrent un livre magique qui leur dévoile un univers merveilleux. Mais un ogre maléfique du nom de Mulgarath hante aussi ce monde invisible qu'il souhaite contrôler.

Ils auraient pu arriver en plein jour. Mais au coeur de la nuit, forcément, tout de suite ça donne une autre ambiance. Pas rassurante. Genre maison de la famille Addams. C'est là qu'Helen débarque avec sa fille et ses deux jumeaux: dans l'ancienne résidence de son grand-oncle, qu'elle vient occuper en provenance directe de New York, après son divorce.

Le tonton en question était un étrange naturaliste qui avait mené des recherches très personnelles. Elles l'avaient conduit dans un univers peuplé de farfadets, de gobelins, de fées, de trolls, de sylphes. Et d'ogres également. Le chemin qui mène à ce monde fantastique est décrit dans un grimoire secret, sur lequel les gamins ne tardent pas à mettre la main.

« J'aime depuis toujours le fantastique et le merveilleux, » assure Mark Waters. Ca tombe bien, c'est à lui que l'on doit la mise en images de ce récit calibré sur mesure pour les mômes qui comme lui ont gardé un brin d'innocence dans le coeur et de fantaisie dans l'esprit. Rien de très original dans un scénario qui recycle au premier degré, avec tout juste ici ou là un zeste de détachement ironisant, tous les ingrédients du genre. Rôdé à l'exercice du fantastique après avoir mis en scène Dans la peau de ma mère, Lolita malgré moi ou Et si c'était vrai, le réalisateur compte sur la sophistication des effets spéciaux pour donner l'illusion de la magie et de l'onirique. Bien secondé par de solides équipes techniques, il parvient ainsi à fabriquer des images parfois intrigantes ou insolites qui masquent la légèreté d'un gentil propos très attendu.